Cómo convertir los neumáticos de minería desechados en un valor: al construir un caso de negocios para el reciclaje de OTR

Es una historia similar en otros mercados. Chile aloja seis de las 10 minas de cobre más grandes en el mundo y un estimado de neumáticos OTR usados de 500,000t. Australia y Chile son tan solo dos jurisdicciones mineras entre muchas más. Las minas implican operaciones de una vida larga, y algunas tienen vidas comerciales de 40+ años. Esto significa que es posible que existan millones de toneladas de neumáticos usados en los sitios mineros a través de todo el mundo.

Dan Allan, vicepresidente sénior del Kal Tire’s Mining Tire Group explicó: “Existen grandes cantidades de neumáticos que están esperando su depositación final en minas alrededor de todo el mundo. En algunos sitios/faenas, las pilas almacenadas son tan grandes que se pueden llegar a ver con herramientas como Google Earth.

“Es difícil encontrar soluciones de gestión, porque muy pocas instalaciones de reciclaje pueden manejar neumáticos de minería. Algunos productos de ultra-class pesan aproximadamente 5t por pieza, por lo que requieren equipo y trasportación especializados de izaje, en algunos casos, a través de distancias largas para llegar a la instalación, y después con el fin de reducir su tamaño pasan por trituradores dedicados.

“Hasta en lugares en los que existen mandatos de reciclaje para los neumáticos OTR, a menudo las compañías que están autorizadas para recolectar los neumáticos se ven desafiadas con esta situación, debido al costo y a la logística involucrada. Dichas compañías prefieren recolectar los neumáticos de pasajeros porque son más fáciles de manejar”.

Aunque en la mayoría de las minas los neumáticos OTR usados solo se entierran o se utilizan para crear relieves finales para el cierre del sitio, algunas compañías están haciendo sus mejores esfuerzos para darles otro uso en el inter. Por ejemplo, cortan los neumáticos a la mitad y los utilizan como barreras de seguridad a lo largo de las carreteras de carga, o se las pasan a los vecinos agrícolas para que las utilicen como comederos para el ganado. Sin embargo, el problema persiste ya que los neumáticos no se degradan. Si bien sus materiales componentes son químicamente inertes, sin importar que estén en sitio o que se envíen a un vertedero, dichos neumáticos permanecerán en el paisaje de forma indefinida.

Cómo elevar la concientización de aspectos ambientales, sociales, y de gobernanza (ESG, por sus siglas en inglés)

Si bien los neumáticos de desecho son inertes químicamente, siguen existiendo riesgos relacionados con su almacenamiento. La forma de los neumáticos OTR, por dentro cavernosos y fáciles de acumular agua puede atraer creaturas como arañas y víboras. Si dichos neumáticos se necesitan mover en algún momento, éstos podrían representar un riesgo de seguridad para los empleados. Los neumáticos también son inflamables, y los incendios de neumáticos pueden ser difíciles de controlar y extinguir en caso de que suceda un incidente.

Sin embargo, el riesgo más grande (y oportunidades) están relacionados con las cuestiones ambientales, sociales y de gobernante (ESG). Inversionistas, actores interesados y propietarios de los terrenos cada día más se están interesando en la forma en que las mineras administran la tierra. Si bien las organizaciones mineras todavía no están exigiendo divulgar la cantidad de neumáticos usados que se retienen en sitio y la forma en que se administran, se están desarrollando rápidamente las herramientas de métricos ESG y de divulgación. Con el tiempo, prácticas pasadas de moda, como el sepultamiento de neumáticos, podrían suponer un riesgo reputacional para un sector cuyo desempeño ambiental y social está bajo el microscopio cada vez más. Y, como una forma muy visible de desecho (hasta las pilas almacenadas se deben marcar en ciertas jurisdicciones) los neumáticos usados también hacen a las compañías mineras un objetivo de los grupos ambientales en descontento y de manifestantes.

Ontario, Canadá, ha sido uno de los primeros destinos mineros más importantes en presentar en el 2016 la legislación para el reciclaje de neumáticos. Sin embargo, esto se centra principalmente en la trituración y reutilización del caucho. También existen iniciativas en otras provincias canadienses. Por ejemplo, el Kal Tire’s Mining Tire Group ha realizado una asociación con Liberty Tire LLC para ofrecer servicios de trituración de los neumáticos del equipo de minería a través del occidente de Canadá. Sudáfrica también tiene una programa de reciclaje de neumáticos desechados bajo el que se incluye un gravamen sobre los neumáticos que se compran nuevos para fondear el reciclaje, pero los fabricantes han dicho que el sistema como está tiene problemas que han llevado a que se almacenen los neumáticos.

Australia parece ser la siguiente en esto; Tyre Stewardship Australia recientemente recibió una ayuda gubernamental federal para entregar un caso de negocios que mejorará la recuperación de recursos de OTR en varios sectores incluyendo la minería. El informe final, está programado para que se entregue en marzo de 2023.

Las reglamentaciones como esta son un paso en la dirección correcta. Sin embargo, solo son aplicables a partir de la fecha en que se presentan. Muchas minas habrán de haber operado antes de ello y acumulado una pila de neumáticos de desecho almacenados y/o podrían encontrarse exentos, debido a la reglamentación vigente en el momento en que se le emitieron los permisos.

Aunque es poco probable que los neumáticos sepultados algún día tengan que exhumarse, conforme se introducen nuevas legislaciones, las compañías mineras necesitarán evolucionar en gestión de neumáticos usados y en sus prácticas de cierre de minas para poder estar en un estatus de cumplimiento.

También existen una cuestión relacionada con la reputación. Se espera que, las compañías que operan en jurisdicciones múltiples apliquen los mismos estándares más altos y las mejores prácticas a las minas en jurisdicciones que no cuentan con dichas regulaciones, justo igual que en las que sí existe una regulación. Al hacerlo, existe una probabilidad de que estas compañías destaquen como líderes en ESG y de que puedan elevar la vara dentro de la industria en general.

Cómo encontrar los fondosEl deseo de cambio es real, pero la pregunta sigue siendo la misma : ¿Cómo pagarlo? Sin importar cuál sea el método elegido de reciclaje (pirolisis, devulcanización, sistemas criogénicos, etc.), el reciclaje de neumáticos OTR es costoso y, si no existe una regulación, las minas pueden batallar para poder justificar un caso en el que se les asigne capital para ello.

Allan explicó: “Una de las formas en que podemos abordar esto es por medio del acceso a los presupuestos de remediación de las minas. Cada mina cuenta con dinero que se separa para la recuperación y cierre final. El reto radica en acceder el día de hoy a ese presupuesto, de tal forma que las minas puedan reciclar los neumáticos paulatinamente en lugar de tener que esperar a que la mina cierre para cuando ya hay miles de productos en espera de su desecho. Debe existir una evolución que debería darse de forma interna para hacer que esas dos corrientes de valor se acerquen entre sí”.

Los reguladores alrededor del mundo también ya están empezando a apoyar esta forma de pensar. En abril del 2022, el gobierno de Columbia Británica presentó una política interina de seguridad para el recuperación en la industria minera que requiere que los estimados de los costos por obligaciones de responsabilidad incluyan tanto la responsabilidad de reclamo convencional (como el rehacer las pendientes y volver a colocar vegetación) como las obligaciones por responsabilidades ambientales (tales como el tratamiento de aguas). La política también requiere responsabilidades específicas vinculantes, e incentivar de forma activa acciones de reclamo progresivo a través de la vida de la mina, consistentes con las mejores prácticas de la industria, con el fin de reducir las responsabilidades del sitio, líneas de tiempo del cierre y requisitos de monitoreo en marcha. Al tomar un enfoque proactivo en términos de reciclaje de neumáticos OTR como parte de esto, las compañías mineras tienen la oportunidad de mejorar su postura como administradores ambientales y elevar su posición con los actores interesados.

Los impuestos al carbono también están en el horizonte. En los lugares donde actualmente se tienen una legislación de reciclaje para los neumáticos OTR, el recauchaje o el extender la vida de operación de los neumáticos usados es una parte integral del proceso. Algunas compañías podrían utilizar dicha práctica para obtener créditos de carbono que pueden (a través de acuerdos de tope y canje) ayudar a compensar el costo del reciclaje.

Una mayor aceptación del reciclaje también puede impulsar prosperidad social. A través del compromiso con el reciclaje y de construir sociedades con los negocios de los grupos Indígenas o de las Primeras Naciones, con el fin de crear cadenas de suministro confiables y sostenibles, las compañías, a su vez, tienen la oportunidad de impulsar la base de las destrezas locales y de las capacidades técnicas y, dejar un legado positivo para las comunidades en las que se opera.

“Al buscar los más altos y mejores casos de uso para estos materiales, las compañías pueden crear un círculo virtuoso,” dijo Allan. “Ya que el carbono no se degrada, los neumáticos OTR pueden proporcionar una fuente de negro de humo que se puede utilizar a su vez para reducir la presión que tiene la producción primaria. Aproximadamente, se producen 18 mil millones de libras 8.1 millones mt, de negro de humo, alrededor del mundo cada año, y 90% de éste se utiliza en aplicaciones de caucho. Imaginen el impacto que podría tener la industria minera en la economía circular si funcionara al convertir su fuente de neumáticos de desecho en una fuente de valor”

Cómo trabajar juntos para generar

Finalmente, se requiere de un enfoque distinto para impulsar la aceptación y la accesibilidad del reciclaje de neumáticos OTR. Esto incluye una política que sea liderada por el gobierno, estándares (con el fin de asegurar la seguridad y la calidad en el proceso de recopilación y reciclaje), inversiones proactivas desde las compañías mineras, innovaciones tecnológicas y de productos por parte de los fabricantes de neumáticos, y la voluntad de los negocios locales para poder construir las destrezas y capacidades necesarias que se requieren con el fin de convertir estos productos de ‘desecho’ en una fuente de valor. Ese cambio necesita apertura, comunicación y colaboración a través de la toda la cadena valor.

“Para poder permitir que se realice esta transformación, las compañías mineras deberán encontrar las formas para construir puentes entre sus pizarras de diseño y los sitios mineros, con el fin de elevar la visibilidad de este problema y ayudar a los equipos de trabajo a tener acceso a los presupuestos de remediación”, Allan concluyó. “Las compañías deberían considerar formas en las que puedan tener acceso a esos fondos con el fin de cumplir con las necesidades actuales de recuperación/reclamo – no necesitan esperar 25 años para empezar a convertir en valor sus neumáticos de desecho”